生态一词在我国的古代有两种意思：（1）美好的姿态，如南朝梁简文帝《筝赋》：“丹荑成叶，翠阴如黛。佳人采掇，动容生态。”，《东周列国志》第十七回：“（息妫）目如秋水，脸似桃花，长短适中，举动生态，目中未见其二。”，（2）生动的意态，如唐杜甫《晓发公安》：“隣鸡野哭如昨日，物色生态能几时。” ，明刘基《解语花-咏柳》词：“依依旎旎、嫋嫋娟娟，生态真无比。”。

　　经过几千年的演化后，现在的“生态”一词，通常指生物的生活状态、在一定的自然环境下生存和发展的状态，也指生物的生理特性和生活习性。

　　在国外，生态（Eco-）一词源于古希腊字，意思是指家（house）或者环境。简言之，生态即指一切生物的生存状态，以及它们之间和它们与环境之间相互关系。生态学（Ecology)的产生最早也是从研究生物个体而开始的。1869年，德国博物学家E. Haeckel最早提出生态学的概念：它是研究动植物及其环境间、动物与植物之间及其对生态系统的影响的一门学科。